Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

К утру буря не прекратилась. Наоборот, она усилилась, и из-за ветра и брызг стало почти невозможно перебираться из здания в здание. Но шторм продолжал препятствовать нападению, и это почти уравновешивало недовольство орды невозможностью отправиться на поиски космопорта. Хансу был уверен, что он находится где-то поблизости.

Кости внимательно осмотрел найденный корабль и сумел его открыть. Столпившиеся солдаты увидели узкое обшитое материей помещение, где должен был находиться навигатор.

— Какой же человек здесь уместиться? — недоумевал Сим.

— А может, совсем и не человек, — ответил Кости.

— Что?

— Ни один из нас не видел вентури без этих плащей. Откуда нам знать, на кого они похожи?

Кана задумчиво рассматривал внутреннее помещение корабля. Для гуманоида оно было слишком узко. Тут могло поместиться очень тонкое, змееподобное существо. Он не чувствовал никакого древнего предубеждения против рептилий, никаких пережитков когда-то существовавшего отчуждения между теплокровной и хладнокровной жизнью. Смешение рас, мутации после атомных конфликтов нарушили прежнее неприятие «чужого». А в космосе тысячи разумных рас всевозможных форм нанесли последний удар по предрассудкам. Косматых ллоров и косов можно было бы с определенной натяжкой причислить к «людям», но это не означает, что на Фронне не может существовать другой расы, происходящей от чешуйчатой породы.

Почему не змея, не ящерица? Существуют расы, чьи предки были кошачьими, и другие, отказавшиеся много тысячелетий назад от крыльев, чтобы развить разум и цивилизацию. И все же джабану и тристиане не были равными партнерами на космических линиях. Что же касается рептилий, то можно встретить ящероподобных закатано известных всей Вселенной, как величайших ученых, но, тем не менее, закатано являются самыми миролюбивыми и законопослушными существами.

Кана, вспоминая знакомых закатано, которыми он восхищался, пощупал обивку не с отвращением, а с простым любопытством. Какая разница, чем покрыто тело: шерстью, чешуей или мягкой кожей, нуждающейся в одежде. Вентури, с которыми он общался, ни в коей мере не были ужасными или отталкивающими существами. Нужно было лишь привыкнуть к тому, что они постоянно скрывают свои тела и лица. Ему очень хотелось узнать, кто же они на самом деле и почему так тщательно маскируются.

Но хозяин этого корабля, если он находился в пределах порта, ничем не выдавал своего присутствия. Буря продолжалась. На следующее утро Хансу с трудом добрался до соседнего здания, а во время возвращения его с такой силой ударило о стену, что он чуть не упал. Поджидающий Кана схватил командира за плащ и втянул его вовнутрь. Хансу тяжело дышал.

— Мы не можем противостоять этому… Пробуждение Западного ветра…

Кана вспомнил информационную катушку. Пробуждение Западного ветра — ужасный зимний сезон, парализующий Фронн, когда вся жизнь уходит в укрытия, потому что порывы ветра несут смерть. Всякий, кого буря застигнет за пределами порта, будет унесен ветром и погибнет. Солдатам крупно повезло, что вентури впустили их в порт.

— Ни один космический корабль не сможет сейчас приземлиться, — заметил Кана.

Хансу кивнул. Но было ясно, что невозможность активных действий его раздражает.

— Хотел бы я встретиться с вентури. — Он посмотрел вдаль, как бы вызывая собеседника силой воли. — Как только прояснится, мы должны быть готовы к выступлению.

Будущее по-прежнему оставалось неясным. Если мастер лезвия сумеет доставить вестника на борт космического корабля раньше, чем Харт Девайс установит место нахождение орды и обрушит на нее свои крылатые машины, они победили. Неужели же решающие карты в этой игре находятся в руках вентури?

Бездействие, вызванное бурями, быстро наскучило солдатам. Сначала они большую часть времени спали, восстанавливая силы для нового похода в горы. Теперь они бесцельно бродили по зданиям, время от времени устраивая ненужные вылазки, когда им казалось, что наступило затишье. Раздражение изливалось во внезапных беспричинных спорах. Но Хансу был готов к этому. Начались тренировки в борьбе без оружия, разведывании, охоте-преследовании, когда горстка ветеранов пряталась, а младшие члены отрядов выслеживали их.

На время бури установился постоянный мрак, поэтому стало невозможно отличить день от ночи. Мог быть и полдень, и полночь, когда Кана вскарабкался по опасно крутому пролету узкой лестницы под самую крышу склада. Глаза его привыкли к мягкому свечению стен. Целью была небольшая платформа под самой куполообразной крышей — отсюда просматривался весь склад. Сегодня Кана был псом, а Сим — оленем. Для новобранца было вопросом престижа найти ветерана, даже если этому придется посвятить все время до сна.

По мере того, как Кана поднимался, свет тускнел. Пришлось идти, касаясь рукой ступенек. До платформы оставалось еще не менее трех ступеней, когда он замер и прижался к стене, почувствовав чье-то присутствие.

Снизу Кана оценил площадь платформы в пять квадратных футов. Над ней находилась дверь, ведущая на крышу. При таком ветре никто не мог находиться на крыше снаружи…

Крыша!

Все так же прижимаясь к стене, Кана пытался вспомнить внешние очертания склада, который он рассматривал из штаб-квартиры два часа назад. Он ничем не отличался от остальных зданий и был увенчан овальным куполом, обеспечивающим минимальное сопротивление ветру.

Крыша…

Кана осторожно продолжил подъем. Потом вытянулся во весь рост, поднял руки над головой, пока не коснулся пальцами поверхности над собой. Но не ощутил того, чего ожидал.

Дважды во время таких тренировочных игр он поднимался к этим наблюдательным пунктам в складах и оба раза крыша слабо вибрировала, дрожа от ударов ветра. Здесь же она была неподвижна, как бы изолирована от внешнего мира.

И по-прежнему он знал, что не один здесь.

Ощупывая кончиками пальцев потолок, Кана обнаружил небольшую дверь, ведущую на крышу. Но эта дверь чем-то отличалась от других. Проверив петли, он понял, в чем заключается отличие: на этой стороне не было запора! Дверь запиралась с противоположной стороны.

Кана достал фонарик, отрегулировал его на минимальное освещение и включил, больше не заботясь о том, что Сим может его заметить.

Платформу покрывал слой песчаной пыли, просочившейся сквозь щели стен. Подошвы сапог оставляли в пыли ясные следы. Но они не были единственными. Те, другие, не мог оставить человек, они были нечеловеческими. И заканчивались — перед дверью, которая была пригнана так, что линии соединения не бросались в глаза. Петли блестели — на них недавно был нанесен какой-то жир. Он еще не успел застыть и источал странный запах.